РИШОНИМ (רִאשׁוֹנִים, буквально `ранние`, `первые`; в противоположность ахароним, буквально `поздние`), галахические ученые «раннего» периода, который принято считать со времени упадка авторитета вавилонских академий, когда по всему еврейскому миру начали возникать независимые центры изучения Торы, до времени вскоре после возрождения смихи Меиром бен Барухом из Ротенбурга. Концом эпохи вавилонских гаонов считается смерть гаона Хая бен Шриры; соответственно, эпоха РИШОНИМ начинается в Испании с Шмуэля ха-Нагида, в Германии — с Гершома бен Иехуды Меор ха-Гола, в Северной Африке — с Ниссима бен Я‘акова (около 990–1062 гг.) и Ханан’эля бен Хушиэля (умер в 1055/56 г.). Среди величайших РИШОНИМ: Ицхак Алфаси, Маймонид, Нахманид, Шломо бен Аврахам Адрет, Ашер бен Иехиэль — в Испании, Раши, Ицхак бен Моше из Вены, Шмуэль бен Меир, Меир бен Барух из Ротенбурга, Мордехай бен Хиллел Хакохен, Я‘аков бен Меир Там — в ашкеназских землях. Последние ученые, считающиеся РИШОНИМ: Ниссим Геронди и его ученик Ицхак бар Шешет Берфет — в Испании, первые члены семейства Дуран — в Северной Африке и Я‘аков бен Моше Молин и Исраэль бен Птахия Иссерлейн — в Германии. Таким образом эпоха РИШОНИМ охватывает период с 11 в. до середины 16 в.
Период РИШОНИМ характеризуется постепенной дифференциацией жанров, чего не знала эпоха гаонов: в этот период возникают такие жанры как тосафот, респонсы, хаггахот (исправления и глоссы), псаким, библейская экзегеза, философия, этика и др.; с выделением этих жанров расширяется и тематика по сравнению с предшествующей литературой периода гаонов. Произведения опираются на взгляды предшествующих ученых и обнаруживают стремление сохранять местные традиции и обычаи.
Противопоставление «первых» и «поздних» авторитетов встречается уже в Талмуде, где подчеркивается, что чем дальше отстоят ученые от откровения на горе Синай, тем менее значителен их авторитет, например: «Если первые [РИШОНИМ] были подобны ангелам, мы подобны людям, а если первые были подобны людям, мы — ослам» (Шаб. 1126). Однако уже в литературе эпохи гаонов было сформулировано галахическое правило: закон — согласно позднейшему авторитету, поскольку, устанавливая закон, позднейшие ученые принимают во внимание рассуждения своих предшественников и... «подобны карликам, сидящим на плечах великанов», а мнения ранних ученых вообще и гаонов в частности неоспоримы.